La région de Shikoku, la plus petite des quatre principales îles du Japon, est souvent méconnue des touristes internationaux, mais elle renferme une richesse culturelle, historique, et naturelle inestimable. Composée de quatre préfectures – Ehime, Kagawa, Kochi, et Tokushima – Shikoku offre un mélange unique de traditions anciennes, de paysages variés, et de spécialités locales qui la distinguent des autres régions japonaises.
Histoire : Une Terre de Spiritualité et de Tradition
Shikoku, dont le nom signifie littéralement "quatre provinces", a une histoire riche qui remonte à l'Antiquité. Les premiers habitants de l'île vivaient principalement de l'agriculture et de la pêche, profitant de l'abondance des ressources naturelles. Durant la période Yayoi (300 avant J.-C. – 300 après J.-C.), Shikoku a vu l'introduction de la culture du riz, qui a transformé la société locale.
Cependant, c'est durant la période Nara (710-794) que Shikoku a commencé à prendre une importance particulière avec l'introduction du bouddhisme. Kūkai, également connu sous le nom de Kōbō Daishi, est une figure emblématique de l'histoire de Shikoku. Né dans la préfecture de Kagawa au 8ème siècle, il a fondé l'école bouddhiste Shingon et est crédité d'avoir introduit le pèlerinage des 88 temples, une tradition spirituelle qui continue d'attirer des pèlerins du monde entier.
L’époque Féodale et les Luttes de Pouvoir
Durant l'époque féodale, Shikoku était divisée en plusieurs fiefs, chacun dirigé par un daimyo (seigneur féodal). L'île a été le théâtre de nombreuses batailles entre ces seigneurs, notamment durant l'époque Sengoku (XVe – XVIIe siècles), une période de conflits internes au Japon.
Le château de Matsuyama, situé dans la préfecture d’Ehime, est l'un des douze châteaux originaux du Japon qui ont survécu à cette période tumultueuse. Il témoigne de l'importance stratégique de Shikoku à cette époque. La paix relative apportée par le shogunat Tokugawa au XVIIe siècle a permis à la région de se développer économiquement, notamment à travers le commerce maritime.
Avec l'arrivée de la modernisation durant l'ère Meiji (1868-1912), Shikoku, comme le reste du Japon, a vu de nombreux changements. Les infrastructures ont été développées, y compris la construction de routes et de chemins de fer, facilitant les déplacements à travers l'île. Cependant, malgré ces avancées, Shikoku a conservé une grande partie de son caractère rural et ses traditions culturelles.
Aujourd'hui, Shikoku est connue pour sa riche histoire et son importance spirituelle, en particulier à travers le pèlerinage des 88 temples, qui reste une pratique vivante pour de nombreux bouddhistes.
Géographie : Un Paysage Varié Entre Montagnes, Rivières et Littoraux
La géographie de Shikoku est dominée par une chaîne de montagnes qui traverse l'île d'est en ouest. Le mont Ishizuchi, situé dans la préfecture d'Ehime, est le plus haut sommet de l'île, culminant à 1 982 mètres. Considéré comme une montagne sacrée, il est un lieu de pèlerinage et d'escalade populaire, offrant des vues spectaculaires sur l'île et la mer environnante.
Les montagnes de Shikoku abritent également de nombreuses forêts et rivières, qui sont essentielles à l'écosystème local. La vallée d'Iya, située dans la préfecture de Tokushima, est l'une des régions les plus reculées et pittoresques du Japon, avec ses gorges profondes, ses ponts suspendus en vigne et ses villages traditionnels.
Les rivières de Shikoku jouent un rôle crucial dans l'agriculture locale, notamment la culture du riz. La rivière Yoshino, qui traverse la préfecture de Tokushima, est l'une des plus importantes et des plus longues rivières du Japon. Elle est également connue pour ses rapides, qui attirent les amateurs de rafting.
Les plaines côtières, notamment autour des villes de Takamatsu (Kagawa) et Matsuyama (Ehime), sont plus densément peuplées et sont les centres économiques de l'île. Ces zones côtières bénéficient d'un climat tempéré, ce qui les rend idéales pour l'agriculture et le développement urbain.
Shikoku est entourée par la mer intérieure de Seto au nord et l'océan Pacifique au sud. Le littoral de l'île est parsemé de petites villes de pêcheurs, de plages de sable et de ports animés. Les îles de la mer intérieure de Seto, comme l'île de Shodoshima, sont célèbres pour leurs paysages pittoresques et leurs oliveraies, une rareté au Japon.
Le climat de Shikoku varie du nord au sud, avec des hivers doux le long de la mer intérieure de Seto et des étés chauds et humides le long de la côte pacifique. Cette diversité climatique contribue à la richesse des cultures agricoles de la région.
Spécialités : Une Richesse Culinaires et Artisanales
La cuisine de Shikoku est réputée pour sa cuisine locale, qui reflète à la fois les ressources naturelles
abondantes de l'île et ses traditions culinaires. Le sanuki udon, un type de nouille épaisse originaire de la préfecture de Kagawa, est l'un des plats les plus célèbres de la région. Fabriqué à partir de blé local, le sanuki udon est souvent servi dans un bouillon léger et accompagné de divers garnitures.
Un autre mets populaire est le katsuo no tataki, un plat de thon grillé à la flamme et tranché, originaire de la préfecture de Kochi. Ce plat est généralement servi avec du sel de mer ou une sauce ponzu, ainsi que des herbes aromatiques telles que le shiso et le gingembre.
Shikoku est également connue pour ses agrumes, en particulier le yuzu, qui est utilisé dans une variété de plats et de boissons. Les fruits de mer frais, pêchés dans les eaux environnantes, sont également un pilier de la cuisine locale, notamment les huîtres et les sashimi.
L'artisanat est une partie intégrante de la culture de Shikoku. La préfecture de Tokushima est célèbre pour sa production de l'indigo, une teinture naturelle utilisée depuis des siècles pour colorer les textiles. Les techniques traditionnelles de teinture à l'indigo, appelées "aizome", sont toujours pratiquées aujourd'hui, et les tissus teints à l'indigo de Tokushima sont réputés pour leur beauté et leur durabilité.
Shikoku est également un centre de production de céramique, en particulier dans la région de Tobe, située dans la préfecture d'Ehime. La céramique de Tobe, caractérisée par sa blancheur et sa robustesse, est très prisée pour sa qualité et son design élégant.
La région est également connue pour ses festivals traditionnels, comme le Awa Odori de Tokushima, l'un des festivals de danse les plus célèbres du Japon. Ce festival, qui se tient chaque année en août, attire des milliers de visiteurs venus assister aux parades de danseurs vêtus de costumes traditionnels, au son de la musique japonaise traditionnelle.
Conclusion : Shikoku, Une Région à Découvrir
Shikoku, avec son histoire riche, sa géographie diversifiée, et ses spécialités uniques, est une région du Japon qui mérite d'être explorée. Que ce soit pour marcher sur les traces des pèlerins bouddhistes, découvrir des paysages naturels à couper le souffle, ou savourer une cuisine locale délicieuse, Shikoku offre une expérience authentique et inoubliable. Cette île, à la fois discrète et fascinante, est un véritable trésor caché du Japon.